El otro gas de efecto invernadero

Hay innumerables maneras en que nos recomiendan vivir de manera más sustentable: conducir un automóvil eléctrico, volar con menos frecuencia, no comer carne, comprar localmente. Y, sin embargo, hay otra acción ambiental que es relativamente discreta y de bajo costo: reducir el desperdicio de alimentos.

Cuando llega el momento de dejar de lado ese melocotón mohoso o los sobrantes de fideos cuestionables, normalmente recurrimos al bote de basura y nos despedimos de nuestra comida asquerosa. Pero los científicos del clima nos piden que lo pensemos dos veces antes de enviar nuestros alimentos a los vertederos, donde se descomponen y liberan una parte importante de los gases de efecto invernadero producidos por el hombre.

Los alimentos viables se pierden en cada punto de la cadena de producción mientras viaja desde la semilla hasta el supermercado. Sin embargo, la mayoría de los alimentos desperdiciados llegan hasta las cocinas de los restaurantes y los hogares, sólo para terminar sin ser consumidos en la basura. La EPA, el USDA y las Naciones Unidas se han fijado objetivos para abordar el desperdicio de alimentos en los hogares, con el objetivo de reducirlo a la mitad para 2030.

El gráfico muestra el desglose de los alimentos desperdiciados a lo largo de la cadena de producción y cuántos terminaron en los vertederos en 2021. Los hogares son los mayores contribuyentes al desperdicio de alimentos en los Estados Unidos. Casi la mitad de los residuos alimentarios de los hogares se tiran a la basura. La mayoría de los alimentos que se encuentran en los vertederos provienen de los hogares.

Con el tiempo, los alimentos quedan enterrados bajo otros desechos y se descomponen en condiciones anaeróbicas (sin acceso a oxígeno), creando un ambiente favorable para las bacterias que producen metano, un gas de efecto invernadero 28 veces más fuerte que el dióxido de carbono en un período de 100 años.

"Todas las características de los alimentos (que son ricos en energía, ricos en proteínas, ricos en nutrientes y que son relativamente fáciles de extraer esa energía) significan que en el entorno del vertedero generarán más metano que una gran cantidad de de otros componentes de desechos”, dijo Max Krause, ingeniero de la Oficina de Investigación y Desarrollo de la EPA.

El gráfico muestra la proporción de metano potencialmente generado por diferentes tipos de materiales orgánicos en un vertedero. Los alimentos generan el 39%, el papel el 24%, los textiles el 22%, otros materiales orgánicos el 6%, los desechos de jardín el 6% y la madera puede generar potencialmente el 2% del metano total en un vertedero.

Luego, el gráfico muestra alimentos enterrados en un vertedero. El gráfico dice: “A medida que los alimentos quedan enterrados en montones de vertederos, pierden el acceso al oxígeno. A diferencia de otros desechos, los alimentos se degradan rápidamente y tienen un alto contenido de humedad y nutrientes. Estos elementos nutritivos y la falta de oxígeno estimulan el desarrollo de las bacterias productoras de metano”.

Nota: Los datos no suman 100% debido al redondeo. Generación potencial de metano calculada utilizando rendimientos promedio de metano con un intervalo de confianza del 95% (Fuente).

"Los residuos de alimentos sólidos en los vertederos generan cantidades increíbles de metano cada año, simplemente por el hecho de que los alimentos se acumulan y se descomponen en condiciones anaeróbicas", dijo Kevin Karl, investigador del Centro de Investigación de Sistemas Climáticos de la NASA, que también es Consultor de Estadísticas Ambientales de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

Cuando hablamos de calentamiento global, pensamos en el dióxido de carbono. Es uno de los gases de efecto invernadero más abundantes en nuestra atmósfera y suele ser el centro de conversación sobre la desaceleración del cambio climático. Pero el metano merece cierta atención.

Gráfico que muestra la contribución de diferentes gases de efecto invernadero a la influencia del calentamiento en la Tierra desde 1750 hasta 2021. El dióxido de carbono contribuye con el mayor efecto de calentamiento, 66%. El metano ocupa el segundo lugar, contribuyendo con el 16%.

Nota: Los datos muestran las contribuciones de los gases de efecto invernadero más importantes al aumento del “forzamiento radiativo” o el cambio en el calentamiento de la superficie terrestre desde la era preindustrial, 1750.

Fuente: Boletín de gases de efecto invernadero de la Asociación Meteorológica Mundial

Reducir el metano es clave para alcanzar los límites de temperatura establecidos en el Acuerdo de París de 2015, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y otros grupos ambientalistas. Las oportunidades para reducir el metano son relativamente económicas en comparación con su infame compañero, el dióxido de carbono. Y hay dos factores que podrían hacer que el metano sea más atractivo: es potente y de corta duración.

El potencial de calentamiento global del metano es 100 veces mayor que el del dióxido de carbono durante sus primeros 20 años en la atmósfera, pero el metano abandona la atmósfera en una fracción de tiempo. El dióxido de carbono que emitimos hoy seguirá calentando nuestro planeta durante hasta 100.000 años, pero el metano sólo dura un período de 12 años antes de descomponerse en gases menos potentes.

"Una de las formas más rápidas de mejorar la calidad de vida de las personas que ya existen en el planeta es reducir el metano que se emite actualmente", dijo Karl.

Para entenderlo, analicemos cómo los gases de efecto invernadero calientan nuestro planeta.

Después de ser calentada por el sol, la Tierra emite calor a la atmósfera en forma de “radiación infrarroja”.

La mayor parte del calor es absorbido por los gases de efecto invernadero de la atmósfera. Luego, el calor se reemite en todas direcciones, hacia el espacio y de regreso hacia abajo, calentando el planeta.

El calor emitido por la Tierra se compone de una variedad de longitudes de onda, y cada tipo de gas de efecto invernadero es exigente con respecto a qué longitudes de onda absorbe.

El dióxido de carbono es uno de los gases de efecto invernadero más abundantes y absorbe el calor de la Tierra en una amplia gama de longitudes de onda. Sin embargo, evita un tramo estrecho a lo largo del espectro infrarrojo llamado “región de ventana atmosférica”.

En condiciones normales, la “ventana” permite que el calor en estas longitudes de onda escape fácilmente al espacio.

Si bien el dióxido de carbono no absorbe calor en esta ventana, el problema es que al metano le encantan estas longitudes de onda.

La Tierra no está acostumbrada a que los gases de efecto invernadero absorban el calor en la ventana. Generalmente es aquí donde el calor puede escapar al espacio con mayor facilidad, por lo que agregar incluso pequeñas cantidades de metano puede marcar una gran diferencia en el calentamiento de nuestro planeta.

Por otro lado, agregar cantidades similares de CO2 (aunque no es favorable) tiene un impacto menos obvio porque ya hay mucho CO2 natural en la atmósfera que absorbe calor.

"Es por eso que, molécula por molécula, agregar metano es desproporcionadamente más potente que el CO2 en términos de calentamiento", dijo el Dr. Neil Donahue, químico atmosférico de la Universidad Carnegie Mellon.

El metano producido por el hombre reduce la crucial región de la ventana atmosférica, atrapando el calor que de otro modo podría escapar y calentar el planeta.

No existe una solución que reduzca suficiente metano para estar en línea con el Acuerdo Climático de París. En cambio, dicen los investigadores, se tomarán medidas en muchos sectores para alcanzar el objetivo.

El metano producido por la descomposición de los alimentos en los vertederos representa el 1,6% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre. Si bien esto puede no parecer mucho, es un porcentaje grande para un contaminante tan específico. Cuando los científicos analizan categorías hiperespecíficas, dice Karl, cualquier valor superior al 1% es significativo.

"Cualquier acción que pueda evitar que los desperdicios de alimentos se acumulen en montones sin tratar conducirá directamente a la reducción del impacto climático".

Reuters analizó cómo los consumidores pueden desviar alimentos de los vertederos para ayudar a alcanzar el objetivo de reducir a la mitad el desperdicio de alimentos en los hogares para 2030:

Leer cómo »

Boletín de Gases de Efecto Invernadero de la Organización Meteorológica Mundial, Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, ReFED, Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y Coalición por el Clima y el Aire Limpio, Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, Neil M. Donahue en la Universidad Carnegie Mellon. Departamento de Química, Química y Física Atmosférica: de la contaminación del aire al cambio climático

Clara Trainor

Julia Wolfe y Claudia Parsons