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La industria hortícola está en constante evolución. Muchas operaciones están a la vanguardia de la innovación y utilizan tecnología de punta para mejorar la eficiencia y los márgenes de ganancias. Sin embargo, uno de los mayores desafíos son siempre las plagas y enfermedades.

Tradicionalmente, los productores caminan por el invernadero y buscan plagas y enfermedades. Los drones han asumido esa tarea en los últimos años. En algunos casos, una vez que se detecta una plaga o enfermedad, ya es demasiado tarde.

Scanit Technologies, que ofrece tecnología de sensores de detección de enfermedades de cultivos, detecta enfermedades antes de que aparezcan signos visibles. Utiliza un microscopio óptico en miniatura que atrae patógenos en el aire. El sensor es multimodal, lo que significa que funciona con diferentes longitudes de onda. La funcionalidad se puede programar según la aplicación y el tipo de partículas que los productores quieran recolectar. Puede detectar esporas de hongos para enfermedades como el mildiú polvoriento, la botrytis cinerea y la botrytis elliptica. El sensor envía datos a los productores cada 7 a 15 minutos.

"Dado que estamos recolectando esporas que vuelan por el aire, las recolectamos dos o tres semanas antes de que un explorador humano pueda verlas cuando inspecciona el cultivo", dice Pete Manautou, fundador y director ejecutivo de Scanit Technologies. “La ventaja de esta tecnología es que ayuda a cuantificar la eficacia de la estrategia de mitigación de patógenos. Ya sea que esté usando un aerosol biológico o fungicida, ayuda al productor a ver cómo las esporas disminuyen en cantidad después de una aplicación, en lugar de esperar otras dos o tres semanas para otra aplicación, diciendo que esto no está funcionando y probando algo diferente. .”

También hay ciertos sucesos regulares en un invernadero que pueden afectar los niveles de patógenos. Por ejemplo, los productores pueden notar que hay un aumento en las esporas de patógenos todos los días alrededor de las 2 p.m. Ese puede ser el momento en que se enciende el sistema de calefacción o enfriamiento, o cuando las ventanas del invernadero están abiertas y el aire exterior ingresa al espacio. Otro factor que puede provocar un aumento en la detección de patógenos es mover el equipo por el invernadero, dice Manautou. A medida que las máquinas se mueven por el pasillo, pueden tocar el follaje y esparcir esporas de hongos.

"Tener todos esos datos en manos de los productores les brinda la información que necesitan para implementar mejores procesos para contener y mitigar enfermedades", dice. “Puede haber una alternativa a encender el HVAC. Puedes encender el HVAC, pero también encender el sistema de filtración UV”.

Los productores conocen la importancia del saneamiento al final de la temporada, especialmente si lucharon contra plagas y enfermedades durante todo el año. Las tecnologías de detección de enfermedades también se pueden utilizar para determinar si una habitación está realmente lo suficientemente limpia. El equipo de operaciones puede utilizar sensores para medir si todavía quedan esporas de enfermedades en una habitación después de haberla limpiado. Los empleados pueden comparar una habitación con otra para ver si alcanzan el mismo nivel de saneamiento en todos los invernaderos. Uno de los culpables más comunes, dice Manautou, es la sala de la madre.

"Ahí es donde vemos que comienzan muchos problemas y se extienden por toda la instalación", dice Manautou. “Poder saber exactamente qué tipo de enfermedad y cuánta enfermedad hay en la habitación de la madre, ese es el primer paso. Si ya tienes una enfermedad en la habitación madre, se propagará a todos los lugares donde lleves esas plantas”.

La tecnología de sensores en tiempo real es útil para tratar un problema de enfermedad antes de que sea demasiado tarde. Manautou dice que un cultivador de cannabis vio que los niveles de botrytis en sus instalaciones aumentaban antes de que el cultivo alcanzara un cierto nivel de madurez. Pudieron suprimir la botrytis aplicando fungicidas adicionales específicos para la botrytis antes de que las flores fueran demasiado grandes. Después de cierto umbral, las regulaciones gubernamentales impiden que los productores apliquen más productos químicos.

"Los datos están ahí para brindar información a los productores para que puedan decidir qué hacer a continuación", dice Manautou.

Para los cultivadores de cannabis en particular, es importante tener en cuenta que los sensores en tiempo real nunca están cerrados, a diferencia de los laboratorios. Los cultivadores de cannabis pueden cosechar el producto, llevarlo a un laboratorio para su inspección, lo que retrasa el envasado dos semanas o más, y luego descubrir que es posible que no se pueda vender debido a una enfermedad.

“Es posible que te rechacen. Tener datos dos o tres semanas antes de la cosecha es fundamental para esa operación”, afirma Manautou. "Al menos sabes lo que sucederá, hasta cierto punto".

Julie Hullett es editora en jefe de Greenhouse Grower. Vea todas las historias del autor aquí.