Los operadores de invernaderos del sur de Ontario advierten que la falta de infraestructura está desacelerando el crecimiento en un sector en auge

Tomates cherry recorriendo la línea de producción en la ubicación de Heritage Farms en Staples, Ontario, el 21 de julio. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Los contenedores llenos de tomates cherry recorren un elegante pasillo de concreto más ancho que un campo de fútbol. Se mueven de forma autónoma, trazando un ferrocarril magnético escondido bajo tierra.

El pasillo atraviesa un invernadero de 90 acres que contiene cientos de hileras de tomates uva.

Finalmente, los contenedores llegan a una estación de clasificación donde el contenido se vierte sobre una larga cinta transportadora. Los diminutos tomates (rojos, amarillos y verdes) son escaneados por cámaras que detectan imperfecciones. Los que pasan la prueba ingresan a una compleja línea de ensamblaje donde son empaquetados, etiquetados, apilados, envueltos y enviados a supermercados en Estados Unidos, Canadá y Japón. Los tomates pasan de la planta al camión de reparto en cuestión de horas y, a menudo, sólo los toca una mano humana cuando los arrancan por primera vez.

Se trata de Heritage Farms, un invernadero en Leamington, Ontario, una ciudad agrícola a unos 45 minutos de Windsor. Leamington es parte del condado de Essex, el centro de la mayor concentración de invernaderos de América del Norte: 135 empresas que abarcan 1300 hectáreas. Al menos ese es el tamaño ahora mismo. El centro está a punto de expandirse un 50 por ciento más en la próxima década.

Sin embargo, una limitación clave está limitando el crecimiento: la infraestructura.

Los invernaderos necesitan agua para complejos sistemas de riego por goteo y el suministro de agua del condado de Essex está al límite de su capacidad. También necesitan gas natural para calefacción y electricidad para iluminación suplementaria durante el invierno, dos áreas cuyos costos se disparan. Después de siete años de crecimiento, las hectáreas de invernaderos de Ontario dedicadas a pimientos, pepinos y tomates han experimentado un aumento neto nulo en los últimos 18 meses.

Algunas empresas dicen que ahora están considerando expandirse a Estados Unidos, donde los estados las cortejan con inversiones en infraestructura y otorgando beneficios como subsidios fiscales y electricidad más barata.

"La inversión en agricultura se realizará, tengamos o no la infraestructura aquí", dijo Richard Lee, director ejecutivo de Ontario Greenhouse Vegetales Growers. "Si no lo hacemos, irá al sur de la frontera".

Los incentivos estadounidenses ya han conquistado a las empresas antes. En 2019, la empresa matriz de Heritage Farm, One Floral, amplió un invernadero de 10 acres a 16 hectáreas en Carolina del Norte. Ahora, One Floral busca hacer crecer su operación Heritage Farm y, aunque compró 73 hectáreas adicionales en el condado de Essex, la compañía está pensando en invertir en Estados Unidos.

Un empleado del invernadero camina por el sitio de Vine Fresh Acres, en Ruthven, Ontario, completando sus tareas mientras está de turno el 21 de julio. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

"Aquí es donde debería estar el mercado", dijo Jamie Lefaive, director general de Heritage Farms. "Pero al mismo tiempo, si no puedes obtener ganancias para seguir respaldando tu negocio y crecer, tienes que encontrar alternativas".

El Sr. Lee y los demás productores de invernaderos del condado de Essex se preguntan por qué una industria de vanguardia no recibe el mismo apoyo gubernamental que otras empresas, como la planta de vehículos eléctricos Stellantis ubicada en Windsor.

"Ha habido un impulso significativo para avanzar hacia las plantas de vehículos eléctricos", dijo el Sr. Lee. “Necesitamos que la gente tenga trabajos bien remunerados. Pero también necesitamos que la gente coma”.

El condado de Essex, que está a cuatro horas al suroeste de Toronto, a orillas del lago Erie, es perfecto para invernaderos. Apodado el "salón de sol", se encuentra en la misma latitud que California y recibe una embriagadora cantidad de luz solar durante todo el año. Aún así, es más fresco que el sur de Estados Unidos en verano y más cálido que las zonas del norte en invierno. Esto ahorra en costes de calefacción y refrigeración.

El área también es un centro para industrias altamente especializadas que se centran en los fertilizantes y los productos biológicos (insectos que controlan las plagas) que los invernaderos necesitan para funcionar.

Con un crecimiento del seis al siete por ciento desde 2016, los productores de pimientos, pepinos y tomates en invernadero tienen un valor en la finca de más de 1.300 millones de dólares y producen 503 millones de kilogramos de productos al año, o el equivalente a 300 camiones cargados por día.

Las granjas lo hacen con fabricación de alta tecnología.

Cada condición en el invernadero de Heritage Farm está controlada para maximizar los rendimientos. Las cámaras térmicas infrarrojas miden la temperatura de las hojas y recopilan datos que se conectan a un software de inteligencia artificial que puede ajustar las rejillas de ventilación, las pantallas de sombra, las tuberías de calefacción y los niveles de nebulización. Esto ayuda a disminuir los insumos y al mismo tiempo aumenta los rendimientos: los productores de invernaderos de Ontario pueden producir hasta 15 veces más productos por metro cuadrado que la agricultura al aire libre.

"En los invernaderos, la eficiencia lo es todo", afirmó Lefaive.

Los empleados del invernadero cuidan las plantas de vid en el sitio de Vine Fresh Acres para mantener la salud general de los pepinos en Ruthven, Ontario, el 21 de julio. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Las empresas están dispuestas a invertir dinero en el sector, impulsando la industria un cinco por ciento adicional cada año durante los próximos 10 años, según un informe interno realizado por Ontario Greenhouse Vegetales. Pero producir 20 veces más alimentos que la agricultura tradicional requiere insumos: gas natural para calefacción y electricidad para iluminación complementaria.

Los precios del gas natural se han duplicado desde 2016. En Ontario, los precios de la electricidad han aumentado constantemente desde 2006. El futuro de la energía en la provincia también es incierto. El aumento de la demanda del sistema podría sobrecargar toda la red ya en 2026 e incluso provocar una escasez crónica para 2030, según un análisis de todo el sistema energético publicado por RBC.

"Pero es sólo una pieza del rompecabezas", dijo el Sr. Lee. "Aún necesitas agua para asegurarte de poder alimentar a las plantas".

Y ahí radica otro problema.

Heritage Farms, junto con aproximadamente otros 135 invernaderos, utiliza el sistema de suministro de agua Union del condado de Essex para riego. Este sistema se alimenta del lago Erie y satisface las necesidades residenciales, comerciales e industriales de cuatro municipios circundantes. Pero el crecimiento en el sector de los invernaderos ha causado una tensión inesperada: las demandas aumentaron un 33 por ciento entre 2015 y 2020, y alrededor del 20 por ciento del aumento provino de 2018 a 2021.

Como respuesta a estas limitaciones de capacidad, en marzo de 2021, UWSS impuso una moratoria sobre cualquier aplicación nueva de agua para grandes servicios. (Union Water no respondió a las solicitudes de entrevista).

Leamington y UWSS están investigando formas de ampliar la distribución y aumentar la capacidad, según Hilda MacDonald, alcaldesa del municipio. Pero esto llevará tiempo y costará millones, una factura importante para una comunidad de 30.000 habitantes.

“Todo se reducirá a una etiqueta de precio. ¿Cuánto costará esto y quién va a pagar?” ella dijo.

El alcalde dijo que el condado de Essex tiene sentimientos encontrados sobre el sector de los invernaderos, cuya repentina expansión fue una sorpresa. Por un lado, es una fuente creciente de ingresos y empleos. Por otro lado, la comunidad ha luchado por aceptar cambios, como la llegada de 10.000 trabajadores.

Jamie Lefaive explica las operaciones de la robótica en la planta de producción del sitio de Heritage Farms en Staples, Ontario, el 21 de julio. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

La contaminación lumínica que tiñe el cielo de color violeta o turquesa también es un problema. En junio de 2022, el Ayuntamiento de Leamington aprobó un estatuto que obligaba a los invernaderos a apagar las luces por la noche o instalar cortinas. Entre noviembre y febrero, los funcionarios encargados de los estatutos presentaron 88 cargos contra 12 propietarios por infracciones.

La tensión entre los invernaderos y la comunidad se expresa en la página de Facebook South Essex Greenhouse Oversight Group, donde los residentes locales expresan su preocupación sobre la explotación de la mano de obra migrante por parte del sector y la reducción del valor de las viviendas.

"Estamos experimentando cosas que nunca habíamos tenido que experimentar en los 150 años que lleva existiendo Leamington", dijo la Sra. MacDonald.

También hay dudas sobre si la agricultura en ambientes controlados es mejor para el medio ambiente que los métodos tradicionales al aire libre. No existe un consenso amplio y la huella de carbono depende en gran medida de la operación. Desde un punto de vista positivo, en un invernadero el agua se recicla y el uso de pesticidas y fertilizantes es menor. Sin embargo, los invernaderos requieren más energía debido a las demandas de iluminación.

Para Lefaive, una cosa está clara: el fracaso del condado de Essex para mantenerse al día con el sector en expansión tendrá un costo.

“Si tardan tres años en hacerlo, para entonces las oportunidades ya se habrán acabado. Alguien ya se mudó a Estados Unidos”

Greenhouses está trabajando con la provincia y el municipio en formas innovadoras para reducir la dependencia de la red eléctrica y reducir los precios del gas. Under Sun Acres, también en el condado de Essex, es uno de los varios productores de Ontario que han instalado un motor de cogeneración. Este equipo convierte el gas natural en electricidad, que los productores venden a la red durante las horas punta, al tiempo que produce calor y CO2, los cuales se bombean al invernadero para ayudar a que las plantas crezcan. Sin embargo, los motores no pueden producir la energía necesaria para hacer funcionar los invernaderos las 24 horas del día, durante todo el año.

Jamie Lefaive habla con la reportera de The Globe and Mail Kate Helmore en la planta de producción de Heritage Farms.Kati Panasiuk'/The Globe and Mail

En el frente hídrico, otras mejoras tecnológicas, como los sistemas de riego de circuito cerrado, han provocado una disminución general del 40 por ciento en la demanda de Union Water, según las actas de la empresa de servicios públicos de la primavera de 2021. Los productores también están recurriendo durante los períodos no horas punta, perforando pozos, utilizando fuentes privadas de agua no potable e incluso capturando la escorrentía de lluvia de los tejados, dijo MacDonald.

"La industria es innovadora", dijo. “... Mi expectativa es que esas cosas continúen”.

Pero esta no es una expectativa puesta sobre los productores de algunos estados de EE.UU.

Carolina del Norte ofreció a One Floral importantes reducciones de impuestos durante años consecutivos, además de acceso ilimitado a agua y energía barata. Sus costos de servicios públicos en Carolina del Norte son significativamente inferiores a los del invernadero en Leamington, dijo Lefaive.

Según Lee, otros productores han recibido incentivos similares de estados como Ohio, Nueva York y Georgia.

En general, Estados Unidos está mejor preparado para apoyar la agricultura, dijo Ron Lemaire, presidente de la Asociación Canadiense de Comercialización de Productos.

Por ejemplo, dijo, las redes eléctricas estatales suelen ofrecer tarifas con descuento para los agricultores, mientras que Quebec es la única provincia que tiene una tarifa energética reservada para el sector agrícola.

El Sr. Lemaire también señaló el programa de préstamos agrícolas del Departamento de Agricultura de EE.UU., que otorga préstamos operativos a agricultores que no pueden obtener crédito comercial de un banco u otro prestamista. El dinero se puede utilizar para comprar terrenos, equipos o suministros y para construir edificios o realizar mejoras.

Tomates cherry cultivados en rama en el sitio de Heritage Farms en Staples. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Los municipios estadounidenses también ayudarán a las empresas con los costos de construcción de carreteras y de instalación de líneas de gas natural. En Ontario, los productores tienen el mandato de construir y pavimentar los caminos que conducen a sus propiedades, sin asistencia financiera, dijo Lemaire.

"La agricultura parece ser el último ámbito de atención en muchos presupuestos, provinciales o federales, especialmente en el sector de frutas y hortalizas", afirmó. "Probablemente somos una de las industrias más vitales del país en lo que respecta a garantizar que pongamos alimentos saludables en el mercado, pero a menudo se nos considera una ocurrencia tardía".

De regreso a Heritage Farms, Lefaive continuará produciendo tomates, optimizando la tecnología que produce alimentos de manera más eficiente que nunca.

Para él, tiene sentido que el condado de Essex se convierta en el centro de invernaderos de América del Norte: la luz del sol, la temperatura, la abundancia de tierra y la concentración de especialización agrícola son una tormenta perfecta.

Sólo espera que no pierda la oportunidad.

“Todas las especialidades están disponibles aquí en Leamington. Básicamente estás desperdiciando la oportunidad al no estar preparado para la expansión”.

De izquierda a derecha, el director financiero Jarod Hall, la reportera de Globe and Mail Kate Helmore, el productor Jake Knelson y el director ejecutivo de Ontario Greenhouse Vegetales, Richard Lee, caminan en el invernadero de Vine Fresh Acres para hablar sobre las operaciones de cultivo en Ruthven, Ontario, el 21 de julio. Kati Panasiuk/The Globo y correo

Nota del editor: Una versión anterior de esta historia incluía a Windsor en el titular. Esto se ha actualizado al sur de Ontario.