Plants Choto vende plantas exóticas de un invernadero de Torrance

En el patio trasero de una casa en el lado este de Torrance, hay un invernadero.

Un dosel lleno de hojas enmarca cada lado de la puerta de madera. Palmeras y suculentas superpuestas toman el sol. Dentro de la estructura, docenas de hileras de plantas (monstera albos, alocasias variadas y anturios) disfrutan del aire cálido y húmedo que las rodea. Allí conviven plantas de muchos tamaños y variedades como una selva tropical en miniatura.

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Este invernadero pertenece a la familia Choto. Fue construido a mano por Betty Choto, de 54 años, y su esposo, Daniel Choto, de 64, en tres meses durante la pandemia de COVID-19. Alberga las plantas que venden a través de su negocio, Plants Choto, que dirigen con su hijo Jacob, de 27 años, y su hija Daniella, de 29, que ayuda de forma remota desde su casa en Seattle.

Plants Choto se especializa en plantas exóticas y tropicales, pero también ofrece vegetación más común y de bajo mantenimiento. La familia vende principalmente a través de Instagram y mercados de plantas emergentes, pero ocasionalmente organizan una jornada de puertas abiertas para que los clientes compren en el invernadero en persona.

En un reciente día de verano, los sonidos de los pájaros resonaban de hoja en hoja por todo el invernadero, provenientes de un altavoz fijado al techo.

"Si las plantas escuchan el canto de los pájaros, crecen", dice Betty. “Por la mañana, después de haber escuchado el canto de los pájaros durante toda la noche, les digo: '¡Oye, mamá, mira, creciste!'”

La familia también tiene una jaula de coloridos periquitos (de la vida real) en el patio trasero que sirven para el mismo propósito.

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Admirando el apacible santuario vegetal que es su hogar, los Choto reflexionan sobre los caminos que los llevaron a cada uno de ellos hasta este momento.

Daniel dice que cuando tenía 20 años tomó la difícil decisión de dejar su país de origen, El Salvador. Era 1979 y la Guerra Civil Salvadoreña estaba estallando. Dice que todos los hombres de su edad se enfrentaban a tres opciones: “las guerras, el ejército o la muerte”.

"Todos sus amigos fueron asesinados", dice Betty.

Daniel consiguió que lo llevaran a Guatemala, donde durmió una noche y luego viajó a México. Un año después, vino a Estados Unidos, se instaló en Los Ángeles e inmediatamente comenzó a trabajar día y noche en jardinería para enviar dinero a su madre y a sus hermanos menores en El Salvador.

Betty y Daniel se conocieron en una reunión de los testigos de Jehová poco después de que Betty emigró a los EE. UU. desde México cuando tenía 17 años. Ella dice que le preguntó a Daniel si necesitaba ayuda con la jardinería porque su hermano estaba buscando trabajo.

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“Al principio dijo que no”, dice Betty. “Pero luego dijo: 'Espera, sí, necesito ayuda'. Necesito ayuda con mi vida. Necesito a alguien con quien pasar mi vida”.

Se casaron tres meses después, en 1987, y juntos han pasado décadas construyendo una vida próspera en Los Ángeles.

Hoy, Daniel dice que algunos de los céspedes en los que trabajó hace más de 40 años todavía permanecen en su ruta.

Sin embargo, Jacob dice que cuando era niño no estaba demasiado interesado en el trabajo de su padre.

"Me llevaba a trabajar con él durante los veranos y lo odiaría absolutamente", dice Jacob. “Siempre le dije: 'No me gusta la tierra, no me gusta la tierra, no me gusta ensuciarme'”.

No fue hasta la pandemia que se interesó por las plantas. Durante su último año de estudios de bellas artes en Cal State Long Beach, se le asignó la tarea de rediseñar su dormitorio para un proyecto final. Compró un montón de plantas como decoración, incluido un collar de perlas.

Jacob compró más plantas para su habitación y comenzó a aprender sobre ellas incluso después de terminar el proyecto porque le trajeron felicidad durante un tiempo de aislamiento.

“Durante la pandemia, se siente muy mal. Depresión”, dice Daniel entre lágrimas. “Me explicó que las plantas le ayudan, y cuando me pidió que le ayudara a hacer más, le dije que sí porque quiero ayudarlo”.

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A lo largo de los años, Daniel cultivó ese pequeño collar de perlas en 10 macetas grandes que ahora cubren las palmeras del jardín.

Padre e hijo dicen recordar una conversación sobre pandemia que tuvieron en la hamaca de su patio trasero. Jacob dice que él y su padre hablaron durante más de una hora sobre varios temas relacionados con las plantas, incluido el acodo aéreo y el valor de los esquejes de plantas. Betty dice que ver a su esposo e hijo unirse por su amor por las plantas ese día fue increíble.

“Se convirtió en una forma realmente hermosa de interactuar con mi padre y acercarnos a él porque antes no éramos cercanos”, dice Jacob. “En las familias hispanas el padre y el hijo no siempre son cercanos, pero las plantas nos unieron”.

Jacob dice que la conversación que tuvo con su padre plantó la semilla para iniciar un negocio juntos. Betty es arquitecta de profesión; Daniel, paisajista de 40 años; Jacob, diseñador de muebles; y Daniella, un genio de la tecnología corporativa. Entonces, en 2021, cuando la familia decidió construir un invernadero e inaugurar oficialmente Plants Choto, cada uno de sus roles surgió de forma natural.

Daniel dice que durante tres días completos a la semana cuida todas las plantas del invernadero y el resto del jardín. Por la mañana, dice, riega las plantas y les da diferentes fertilizantes para mantenerlas verdes. Dice que procede a inspeccionar las hojas y la tierra de cada planta individual para asegurarse de que estén sanas.

Mientras Daniel y Betty estaban sentados en una mesa en su patio trasero charlando con un periodista recientemente, Daniel no pudo resistirse a voltear para mirar y tocar las hojas de una planta a su lado varias veces durante la conversación.

Algunos días, enciende el horno de pizza en su patio trasero para hacer su propio carbón y ponerlo en la tierra. Según Daniel, el carbón actúa como un biopesticida natural, mantiene los insectos y bacterias alejados de las plantas y permite un mejor flujo de aire entre las raíces. Betty dice que a Daniel no le impresionó la calidad del carbón vegetal comprado en la tienda. Por eso corta leña, la mete en el horno y él mismo raspa el carbón.

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La mayoría de los días almuerza alrededor de la 1:00 p. m. y continúa con sus rondas hasta el final del día.

“Se queja como 'Oh, tengo que regar todas estas plantas'. No sé cómo voy a hacerlo”, dice Jacob sobre su padre. "Pero luego, un viernes por la noche, como a las 7 p.m., lo encontraré en el patio trasero simplemente mirando sus plantas, así que es muy obvio para mí que le encanta cuidarlas".

En cuanto a otras partes de la empresa familiar, Betty dice que le gusta interactuar con sus clientes. Todos la llaman Mamá Choto y durante las jornadas de puertas abiertas se siente como una gran familia. Dice que está orgullosa de vender sus plantas porque sabe que son fuertes y de buena calidad. Betty, Daniel y Jacob dicen que los motiva la pasión, no el dinero, y también dicen que su negocio consiste en transmitir alegría a los demás y cultivar una comunidad que surge de un amor compartido por las plantas.

“No todo son arcoíris y margaritas”, dice Jacob. "Tenemos nuestras luchas aquí y allá, pero siempre las superamos porque somos una familia".