AppHarvest busca reorganizarse con una declaración de quiebra

La empresa que alguna vez prometió hacer de Appalachia el centro de AgTech en EE. UU. se declaró en quiebra mientras busca reorganizar sus operaciones.

AppHarvest, el sistema agrícola centrado en invernaderos, se declaró en quiebra en el Distrito Sur de Texas el 23 de julio. La medida se produce tras unos meses turbulentos para la empresa, cuyos ingresos recientemente han disminuido y su fundador y director ejecutivo han sido reemplazados. Ahora, la empresa busca vender sus granjas y reestructurarse mientras avanza en una dirección nueva y, con suerte, rentable.

Según los documentos de quiebra, la empresa obtuvo un compromiso de Equilibrium, el mayor acreedor garantizado de la empresa, por 30 millones de dólares en financiación del deudor en posesión para financiar operaciones en tres de las cuatro granjas de la empresa.

"Tenemos fondos para mantener el negocio funcionando como de costumbre hasta la última semana de septiembre en Morehead, Richmond y Somerset", dijo el portavoz de la empresa, Travis Parman, en una entrevista por correo electrónico. "Durante este tiempo, trabajaremos para vender las granjas a inversores con el objetivo de mantenerlas continuamente operativas para que sigan empleando aproximadamente la misma cantidad de personas que ahora".

La finca que la empresa tiene en Berea ya ha sido vendida a su socio distribuidor, Mastronardi Produce. Anteriormente, AppHarvest era propietaria de una granja cubierta de 60 acres que produce tomates. En diciembre, la empresa vendió la propiedad a Mastronardi y luego le arrendó la finca. Ahora, sin embargo, AppHarvest ha dicho que ha entregado la granja a Mastronardi.

A cambio, Mastronardi proporcionará a AppHarvest 3,75 millones de dólares, así como financiación para respaldar el "plan de reestructuración" de la empresa, dijo AppHarvest en un comunicado de prensa.

La compañía dijo que está trabajando diligentemente para reestructurar las operaciones de modo que pueda maximizar el valor para los acreedores y preservar los empleos que creó. Parman dijo que la empresa creó 1.000 puestos de trabajo en las cuatro granjas.

"Los empleados de la granja Berea ya han pasado al nuevo propietario, Mastronardi Produce", dijo Parman. “Los empleados de Morehead, Somerset y Richmond se concentran en hacer negocios como de costumbre durante esta reestructuración y pueden esperar recibir una compensación como de costumbre y seguir teniendo acceso a los beneficios. El objetivo es minimizar cualquier interrupción para los empleados”.

Tony Martín

El objetivo a seguir, dijo Tony Martin, director ejecutivo de AppHarvest, es aumentar el volumen, la calidad y las ventas.

"La junta directiva y el liderazgo ejecutivo de AppHarvest evaluaron varias alternativas estratégicas para maximizar el valor para todas las partes interesadas antes de la presentación del Capítulo 11", dijo Martin. "La presentación del Capítulo 11 brinda protección mientras trabajamos en la transición de la operación de nuestro plan estratégico, Proyecto New Leaf, que ha mostrado un fuerte progreso hacia eficiencias operativas que resultan en mayores ventas, ahorros de costos y calidad del producto".

Iniciada en 2018 por el kentuckiano Jonathan Webb, AppHarvest tenía como objetivo ser una nueva era en la agricultura en la Commonwealth que traería desarrollo económico y empleos a los Apalaches. Utilizando sistemas de invernadero europeos, la empresa puso acres de agricultura bajo vidrio, lo que le permitió cosechar casi todo el año. Además, la compañía dijo que su ubicación en el centro de Kentucky estaba posicionada para llegar a casi el 70 por ciento de los mercados estadounidenses en un día de viaje, llevando los productos a los minoristas más rápido y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.

En 2019, la compañía había llamado la atención de inversores, incluidos Revolution's Rise of the Rest Seed Fund, Inclusive Capital Partners, Equilibrium, Narya Capital, Lupa Systems, Breyer Capital y Endeavor Catalyst. Los miembros de la junta directiva de la empresa incluyeron a Martha Stewart, cofundadora de Narya Capital y autor de “Hillbilly Elegy”, JD Vance, el director financiero de Impossible Foods, David Lee, y el inversor de impacto Jeff Ubben.

En 2020, la empresa abrió su operación Morehead, donde esperaba producir alrededor de 45 millones de libras de tomates al año. Pronto siguieron otras granjas en Berea, Richmond y Somerset, que cultivaban lechuga, más tomates y bayas.

Después de anunciar que se mudaría a un espacio de oficinas en West Short Street en 2021, AppHarvest recaudó cerca de $475 millones cuando salió a bolsa. Para 2023, la empresa utilizó sus granjas como garantía para obtener cuatro préstamos por valor de 246 millones de dólares, incluido uno de 50 millones de dólares respaldado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Pero en agosto de ese año, la compañía anunció que tenía sólo 3,1 millones de dólares en ventas, citando desafíos laborales y de productividad, y redujo sus ganancias anuales proyectadas. Más tarde ese año, la compañía se vio afectada por cinco demandas de accionistas en un tribunal federal alegando que AppHarvest exageró las cifras de contratación y retención, incluso en presentaciones de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., y que la compañía engañó a los inversores a través de sus declaraciones públicas. Esas demandas aún están pendientes.

Como resultado de los desafíos que enfrenta la empresa, en noviembre de 2022 se llevó a cabo una “reestructuración” cuando el presidente David Lee y la directora de operaciones Julie Nelson dejaron la empresa. Para entonces, AppHarvest había acumulado un déficit de más de 270 millones de dólares y advertía a los inversores que había "dudas sustanciales sobre nuestra capacidad de continuar como una preocupación creciente".

En enero, Tony Martin reemplazó a Webb en el puesto de director ejecutivo, quien permanece en la junta directiva. Martin, que tiene años de experiencia en agricultura en ambientes controlados, dijo que el enfoque en el futuro serían operaciones eficientes.

"Creo que AppHarvest tiene una tremenda oportunidad de aprovechar su red CEA de clase mundial en un momento en el que tanto el clima cambiante como los principales minoristas de comestibles lo exigen". —Tony Martin

"AppHarvest se encuentra en un emocionante punto de inflexión al pasar de un modo de construcción y desarrollo a una organización centrada en la excelencia operativa central", dijo Martin en ese momento. “Creo que AppHarvest tiene una tremenda oportunidad de aprovechar su red CEA de clase mundial en un momento en el que tanto el clima cambiante como los principales minoristas de comestibles lo exigen. Estamos trabajando para aumentar la producción y los ingresos garantizando una entrega eficiente y rentable de productos de alta calidad a las principales tiendas de comestibles y restaurantes".

Parman dijo que la empresa estaba trabajando para encontrar compradores para las granjas.

“Múltiples partes han expresado interés en las otras tres granjas y más continúan haciéndolo. El valor de las granjas es tan grande que la probabilidad de compra es casi del 100 por ciento”, dijo. “Durante el proceso de reestructuración, recibimos a posibles compradores y les brindamos detalles sobre el potencial operativo de las granjas. El valor de las granjas radica en que permanecen en funcionamiento para generar ingresos, por lo que anticipamos que cualquier comprador potencial mantendrá un trabajo similar en curso”.

El futuro de la empresa, afirmó, depende de quien compre las granjas.

"Lo que sigue dependerá de cómo los compradores deseen aprovechar y gestionar los activos (a través del equipo existente, de forma independiente o alguna combinación) y si desean seguir utilizando el nombre AppHarvest", dijo.