El hormigón es peor para el clima que volar. ¿Por qué no hay más gente hablando de ello?

En los últimos 20 años, los fabricantes de cemento han duplicado silenciosamente sus emisiones de dióxido de carbono, destacando un sector que ha recibido relativamente poco escrutinio público a pesar de contribuir casi tres veces más al calentamiento global que la industria aérea. Dado que solo se espera que la producción de cemento aumente hasta mediados de siglo, un número cada vez mayor de personas está pidiendo ahora un esfuerzo más concertado para abordar la creciente huella de carbono del hormigón.

Los científicos dicen que la industria del cemento necesitará reducir sus emisiones anuales en al menos un 16 por ciento para 2030 para estar en línea con el Acuerdo de París. Pero entre 2002 y 2021, las emisiones globales de la industria se duplicaron de 1.400 millones de toneladas de dióxido de carbono a casi 2.900 millones de toneladas, según datos del Centro CICERO para la Investigación Climática Internacional y el Proyecto Global de Carbono que se compartieron con Associated Press.

La fabricación de cemento representa ahora al menos el 8 por ciento de todas las emisiones de CO2 del mundo. En comparación, la aviación representa alrededor del 2,8 por ciento del total de las emisiones globales, según un informe de 2020 de la Agencia Internacional de Energía.

“Las emisiones de cemento han crecido más rápido que la mayoría de las otras fuentes de carbono”, dijo a la AP Rob Jackson, un científico climático de la Universidad de Stanford que dirige el Proyecto Global de Carbono, y agregó que el aumento de las emisiones puede estar relacionado en gran medida con el aumento de la fabricación en China.

Utilizado para construir gran parte de la infraestructura que permite la sociedad moderna de hoy (piense en carreteras, puentes, edificios e incluso el suelo sobre el que camina), el concreto es la segunda sustancia más utilizada en la Tierra, solo detrás del agua. Y según la AIE, el sector del cemento es el tercer mayor consumidor de energía y el segundo mayor emisor de dióxido de carbono si se analizan únicamente los actores industriales.

La fabricación de cemento es, por naturaleza, un proceso que consume mucha energía. Las materias primas como la arcilla y la piedra caliza se calientan a más de 2500 grados Fahrenheit para convertirlas en un agente aglutinante para arena, grava u otros materiales gruesos. Pero a diferencia de otros importantes productos de construcción, el hormigón produce emisiones de carbono de dos maneras, no sólo de una.

La fabricación de acero, por ejemplo, produce emisiones de gases de efecto invernadero porque el funcionamiento de las plantas siderúrgicas requiere energía, y esa electricidad y calor todavía provienen abrumadoramente de la quema de combustibles fósiles. De manera similar, la fabricación de hormigón requiere energía, pero el proceso químico de fabricación del cemento en sí también produce cantidades significativas de dióxido de carbono. En total, se producen aproximadamente 1.370 libras de CO2 por cada tonelada métrica de cemento fabricada, dicen los investigadores.

Eso hace que la industria del cemento sea especialmente difícil a la hora de reducir su impacto climático. Pero un movimiento creciente, liderado por investigadores y activistas ambientales, está presionando a la industria y a los reguladores gubernamentales a hacer precisamente eso. Al menos dos estados, Nueva York y California, han aprobado recientemente leyes que apuntan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria del cemento.

El año pasado, California se convirtió en el primer estado del país en exigir reducciones obligatorias de emisiones en la fabricación de cemento. Según esa nueva ley, las emisiones de carbono por tonelada de cemento producida en el estado deben reducirse en un 40 por ciento por debajo de los niveles de 2019 para 2035. Nueva York también aprobó una ley en 2021, aunque mucho más limitada. Según la legislación de Nueva York, el estado debe establecer un estándar de emisiones para el concreto utilizado en obras públicas.

En mayo, más de 50 corporaciones se comprometieron en una cumbre económica internacional a comenzar a comprar versiones "bajas en carbono" de cemento, acero, aluminio y otros importantes productos de construcción que normalmente tienen una alta huella de carbono. Entre las empresas que hicieron el compromiso se encontraban los gigantes tecnológicos Microsoft, Google y Salesforce.

"Estamos creando una demanda de productos con bajas emisiones de carbono", particularmente de tecnologías limpias incipientes en acero, aviación, aluminio, cemento y productos químicos, dijo Borge Brende, presidente del Foro Económico Mundial, al New York Times.

Estos compromisos están galvanizando la carrera por encontrar nuevas formas de producir cemento más respetuoso con el clima. El año pasado, un par de investigadores de la Universidad de Tokio, por ejemplo, descubrieron una forma de reducir las emisiones de carbono del hormigón fabricándolo a partir de restos de comida.

Pero la búsqueda de un cemento más ecológico también ha dado lugar a tendencias que ponen nerviosos a muchos activistas climáticos. En algunos casos, el aumento del interés y la financiación destinados a hacer que la industria sea menos intensiva en carbono ha llevado a los formuladores de políticas a buscar tecnologías controvertidas como la captura y el almacenamiento de carbono como una forma de reducir la huella del sector del cemento.

California, por ejemplo, depende en gran medida de tecnologías incipientes y no probadas de eliminación de carbono para lograr gran parte de los objetivos obligatorios de reducción de emisiones del estado para varios sectores industriales, incluida la fabricación de cemento. Muchos ambientalistas se han opuesto durante mucho tiempo a las tecnologías de eliminación de carbono, diciendo que son costosas, difíciles de escalar y distraen la atención de soluciones probadas como el cambio a fuentes de energía renovables como la solar y la eólica.

"La captura y almacenamiento de carbono se presenta como un truco simple que puede resolver el verdadero desafío de las emisiones difíciles de reducir, pero en realidad puede empeorar el problema climático", dijo Steven Feit, abogado del Centro para el Derecho Ambiental Internacional. Legisladores de California en una audiencia pública reciente. "Será un salvavidas para las instalaciones emisoras y asegurará los combustibles fósiles durante las próximas décadas".

Eso es todo esta semana para Today's Climate. Gracias por leer y estaré de vuelta en sus bandejas de entrada el martes.

77 por ciento

Esa es la cantidad de adultos en Estados Unidos que dicen haber experimentado condiciones climáticas extremas en los últimos cinco años, incluidos huracanes, incendios forestales, inundaciones y olas de calor, u003ca href=u0022https://www.npr.org/2022/06/21/1102389274 /climate-change-costs-extreme-weatheru0022u003esegún una nueva encuestau003c/au003e. Muchos también dijeron que los incidentes han afectado sus finanzas.

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Kristoffer Tigue es un reportero de Inside Climate News radicado en la ciudad de Nueva York, donde cubre cuestiones de justicia ambiental, escribe el boletín Today's Climate y administra las redes sociales del CIE. Su trabajo ha sido publicado en Reuters, Scientific American, Public Radio International y CNBC. Tigue tiene una maestría en periodismo de la Escuela de Periodismo de Missouri, donde sus artículos ganaron varios premios de la Asociación de Prensa de Missouri.