Ola de calor oceánica "sin precedentes" frente a Florida genera preocupación por los arrecifes de coral

Una grave ola de calor marino frente a la costa de Florida ha provocado un estallido de temperaturas oceánicas anormalmente altas, lo que ha provocado alarmas entre los científicos marinos de que el calor sin precedentes podría estresar aún más un sistema de arrecifes de coral ya vulnerable.

Las temperaturas del agua frente a la costa del Parque Nacional Everglades aumentaron esta semana a aproximadamente 10 grados más que el pico promedio del verano, y algunos lugares se acercaron a los abrasadores 97 grados el lunes por la tarde.

A los científicos de corales les preocupa que si el calor se prolongara aunque fuera unas pocas semanas, los corales podrían comenzar a blanquearse o debilitarse a medida que expulsan las diminutas especies de algas que viven en sus tejidos. Incluso si los corales no se blanquean, temen los científicos, las condiciones ya están dadas para un mayor estrés antes del desove fundamental de los corales que se espera para agosto.

"Estas condiciones que estamos viendo son totalmente extremas y nada ordinarias", dijo Liv Williamson, científica asistente de biología y ecología marina de la Universidad de Miami. Las temperaturas frente a la costa de los Cayos de Florida suelen alcanzar su punto máximo a finales de agosto o principios de septiembre, no en la segunda semana de julio, dijo.

Eso podría significar que los corales se enfrentan a más de tres meses consecutivos de temperaturas del agua nocivas, una amenaza para la salud general de un ecosistema que alberga más de una cuarta parte de la vida marina del mundo.

"No se ve bien", dijo Williamson. "Estamos todos bastante preocupados".

Los Cayos ya se encuentran bajo un nivel de alerta de blanqueamiento uno, lo que presenta un “potencial significativo” de blanqueamiento de coral en los próximos meses, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

En Murray Key, una isla a unas 2 millas al sur de Flamingo Campground en los Everglades, la temperatura del agua alcanzó unos agradables 96,8 grados el lunes. Big Sable Creek, más arriba en el Golfo de México, registró una medición de 95,7 grados el mismo día. En toda la región, las temperaturas estuvieron muy por encima de sus promedios esta semana mientras se batían récords de calor en todo el mundo.

"Definitivamente hace un calor anormal", dijo Brian McNoldy, investigador asociado senior de la Universidad de Miami. Las condiciones del viento y las olas han estado bastante tranquilas en el sur de Florida últimamente, lo que hace que las aguas cálidas y poco profundas se muevan más lentamente y tengan más tiempo para tomar el sol. Hace suficiente calor como para que los humanos se sientan incómodos de pie o nadando en el agua.

Los científicos oceánicos federales predicen una probabilidad del 60% al 90% de que el resto del suroeste de Florida caiga bajo un nivel uno de alerta de blanqueamiento durante los próximos dos meses. La Bahía de Tampa está bajo advertencia de blanqueamiento, lo que significa que hay motivos de preocupación, pero las condiciones aún no son lo suficientemente malas como para matar los corales.

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"Incluso si las cosas que están creando estas anomalías se apagaran instantáneamente en este momento, tomaría mucho tiempo (semanas) para que el océano se relajara a su estado normal", dijo McNoldy en una entrevista. "Que todavía está caliente".

Cuando los científicos quieren determinar los impactos a largo plazo en la salud de los corales, no sólo necesitan monitorear la temperatura. También es duración. Cuanto más tiempo estén sobrecalentados los corales, peor estarán.

"Lo que más me preocupa es que este nivel de calor persista, que los corales que están experimentando estas aguas cálidas sigan experimentando estas aguas cálidas durante las próximas semanas", dijo Ian Enochs, quien dirige el Programa de Coral en el National Oceanic and Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Atmosférica.

“Porque si están estresados ​​por un largo periodo de tiempo, es muy probable que se decoloren”.

Enochs estudia cómo los corales soportan temperaturas más altas para comprender mejor el impacto del cambio climático en los arrecifes. Dijo que algunas especies pueden soportar las altas temperaturas marinas mejor de lo que se pensaba anteriormente, pero esta ola de calor anormal del océano podría ser "devastadora".

A los investigadores les preocupa que el estrés por calor pueda debilitar los arrecifes, dejándolos vulnerables a enfermedades y problemas reproductivos. Williamson dijo que las aguas cálidas podrían alterar la temporada de desove de los corales, que suele tener lugar en agosto. Este año, existe la posibilidad de que algunas especies de coral icónicas, como los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, parecidos a naranjos, se reproduzcan de manera inconsistente o incluso no se reproduzcan en absoluto.

"Estamos realmente preocupados por eso porque tiene enormes implicaciones para la supervivencia de estas poblaciones", dijo.

Incluso si los corales pudieran desovar, Williamson dijo que existe el riesgo de que estas nuevas crías no sean lo suficientemente fuertes para sobrevivir. Los corales son lo que los científicos llaman una “especie clave”, lo que significa que actúan como una pieza crucial en la cadena de la vida. Estos arrecifes son algunos de los sistemas con mayor biodiversidad de la naturaleza, pero representan solo el 1% del océano.

"Es como los árboles que construyen un bosque: los corales construyen todo el ecosistema", dijo Enochs. "Cuando los corales se blanquean y mueren, lo que sucede es como un bosque donde cae un árbol".

Los corales son extremadamente delicados y crear más es un trabajo complicado.

El calor complica ese trabajo.

Esta ola de calor actual podría tener un impacto en los esfuerzos de restauración de corales, que generalmente comienzan en el verano, según Jacqueline De La Cour, gerente de operaciones de Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

"Si las aguas ya están a 97 grados, no se puede ayudar a plantar corales", dijo. "Los matarás o tendrán menos posibilidades de sobrevivir".

A medida que aumentan las temperaturas globales debido a los gases de efecto invernadero emitidos por los humanos, los científicos están ideando formas creativas de salvar los corales del mundo. De La Cour dijo que las agencias de gestión de arrecifes a veces recurren a dar sombra o bombear agua fría sobre los arrecifes cuando surge un calor extremo, pero no es práctico a gran escala.

"Por lo general, no es muy efectivo, especialmente cuando se trata de algo del tamaño de los arrecifes de coral de Florida y todo el sistema de barreras", dijo. "Estamos avanzando hacia un territorio sin precedentes".

Los investigadores dicen que el cambio climático está desempeñando un papel en esta ola de calor. El Niño de este año (un patrón climático cálido en el Océano Pacífico que puede ayudar a debilitar huracanes más grandes pero que tiene implicaciones climáticas globales) generó un aumento esperado en las temperaturas.

Pero si bien El Niño ocurre naturalmente, las fluctuaciones extremas de las temperaturas medidas por los climatólogos no lo hacen.

"Lo que estamos viendo definitivamente está impulsado por el cambio climático, y definitivamente es realmente peligroso", dijo Williamson.

Los arrecifes de coral albergan alrededor de 4.000 especies de peces y cientos de otras especies de vida marina, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Generan millones de dólares en ingresos por turismo, especialmente en Florida, y protegen las costas de huracanes, marejadas ciclónicas e inundaciones. Enochs dijo que los arrecifes de coral han desaparecido en los Cayos de Florida; Los sistemas de arrecifes que históricamente estaban compuestos por un 40% de cobertura de coral se han desplomado a sólo el 4%.

"Éstas son enormes mortandades que han ocurrido en la memoria viva", dijo Enochs. “En términos de nueva normalidad, no sé qué es normal en este momento porque estos son eventos locos.

"Estos son organismos que viven cientos de años, si no más", añadió Enochs. "Si el verano los mata, no es que vayan a volver a crecer de la noche a la mañana o en la próxima temporada".